Las principales características distintivas de este sistema son su lector Blu-ray y su microprocesador, llamado Cell. También incorpora un puerto HDMI que alcanza una resolución de 1080p y es compatible con la mayoría de los aparatos con conector USB gracias a sus puertos USB 2.0. También dispone de un disco duro interno y dos tipos de mandos (Dualshock 3 y Sixaxis) basados en la tecnología de detección de movimiento.
PlayStation Network es el servicio de internet que le da soporte a la PlayStation 3, en donde se pueden descargar películas, juegos, demostraciones y actualizaciones al firmware de la consola. Otro aspecto importante: el equipo tiene la capacidad de convertirse en una computadora personal, gracias a los kits de desarrollo de Linux.
Desde su lanzamiento, Sony ha logrado vender 16,84 millones de consolas. Sin embargo, esta cifra ha sido superada por la competencia; Microsoft con su Xbox 360 (aunque ésta tiene un año más) y Nintendo con su Wii.
Sony reveló oficialmente la PlayStation 3 al público el 16 de mayo de 2005, durante la conferencia E3 de 2005. No llevaron una versión funcional del sistema, debido a cortes de electricidad y problemas de hardware, ni en el Tokyo Game Show de septiembre de 2005, aunque se hicieron demostraciones (como del juego Metal Gear Solid 4: Guns of the Patriots) mostrando en ambos eventos el kit de desarrollo de software. También se mostraron secuencias de vídeo basadas en las especificaciones pronosticadas. Sin embargo, posteriormente se reveló que las demostraciones de juegos no estaban funcionando en tiempo real sobre la máquina y utilizaron diversos trucos de post-producción.
Se planeó inicialmente que tuviera dos puertos HDMI, tres puertos Ethernet y seis puertos de USB, aunque en la E3 de 2006 esto fue reducido a un puerto de HDMI, un puerto Ethernet y cuatro puertos USB, para recortar costes de fabricación. También anunciaron que existirían dos configuraciones de la consola, de 60 GB y 20 GB, costando respectivamente 599€/599$ y 499€/499$. Se anunció que el modelo de 60 GB sería el único de los dos que tuviera HDMI, WiFi y un acabado en cromo en la parte del lector Blu-ray. La fecha de lanzamiento fue prevista para el 11 de noviembre de 2006 en Japón y 17 de noviembre de 2006 para Norteamérica y Europa.
